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Alice Berhin – Un nouveau chapitre de l’anatomie végétale

Prix Schläfli 2020 Biology

Prix Schläfli 2020: On pensait déjà connaître l’anatomie des plantes. Et puis Alice Berhin découvre une sorte de couche protectrice sur la racine des semis. Pour cela, elle reçoit le Prix Schläfli en biologie.

Alice Berhin, Prix Schläfli 2020
Image : Alice Berhin

Elle rit souvent et de bon cœur, Alice Berhin, 31 ans, biologiste moléculaire, jusqu’à fin 2019 à l’Université de Lausanne et maintenant post-doctorante à Louvain. Née en Belgique, elle s’intéresse depuis son enfance à ce qui se cache «derrière les choses». Jeune fille, elle était fascinée par la flore. «J’ai adoré travailler dans le jardin avec ma mère», dit-elle. «Au printemps, j’aimais vraiment regarder comment de minuscules graines pouvaient devenir de grandes plantes. C’était tout simplement fantastique.»

L'étudiante n’a pas pu vraiment beaucoup progresser pendant les cours de biologie. Il fallait trop mémoriser, dit Alice Berhin - et elle a encore ce rire très convivial, comme si elle ne se prenait pas très au sérieux. «Je manquais également de logique derrière tout cela.» Elle a donc d’abord décidé d’étudier la sociologie. Ce n’était toutefois pas le bon choix: «Trop de travail de littérature», explique-t-elle. Donc, au final, la biotechnologie - pour Alice Berhin, le mélange parfait entre différentes disciplines scientifiques. Et le retour à son premier amour, les plantes. «Au fil du temps, je me suis plus intéressée et penchée sur les maladies des plantes», dit-elle. «J’adore explorer comment les plantes interagissent avec leur environnement.» Parce que contrairement aux humains ou aux animaux, les plantes ne peuvent pas bouger. «Je trouve la faculté de s’adapter à toutes les conditions environnementales possibles et de supporter le stress, fascinante.»

Comme pour ses études, Alice Berhin a également trouvé sa voie dans la recherche. La jeune femme s’est abord engagée au sein d’une société pharmaceutique. Même si elle a aimé travailler dans la recherche sur les anticorps, elle a vite compris que sans un doctorat ou des années d’expérience professionnelle, elle serait bloquée. Elle a donc postulé pour un doctorat à l’Université de Lausanne. «Pour être honnête: je voulais retourner dans l’industrie après avoir terminé mon doctorat.» Par la suite, la doctorante a trouvé le monde universitaire plus attrayant qu’elle ne le pensait. Sa thèse de doctorat portait sur le dépôt de polymères d’acides gras à la surface des racines. Cela ne semble pas particulièrement spectaculaire, mais Mme Berhin a innové: elle a découvert qu’il existait de tels processus dans les racines des plantes et les a attribués à une nouvelle structure cellulaire de la racine, la cuticule du canal radiculaire. «Elle a toujours été là, mais personne ne l’a découverte avant nous», dit-elle. «Je me souviens, lorsque j’ai présenté les résultats lors d’une conférence internationale: sur certains visages, on pouvait vraiment lire que les gens pensaient: ‘Pourquoi n’avons-nous pas découvert cela plus tôt?’»

En fait, l’anatomie générale des plantes a été décrite en détail au XIXe et au début du XXe siècle. La découverte de nouvelles caractéristiques anatomiques est donc devenue extrêmement rare. «À cet égard, les réalisations d’Alice Berhin sont remarquables car non seulement elle a réussi à décrire une nouvelle caractéristique anatomique chez les plantes, mais elle a également fourni une caractérisation moléculaire et fonctionnelle assez complète de cette propriété», a écrit Christiane Nawrath, responsable du suivi de la thèse d’Alice Berhin.

Pour sa découverte, la jeune chercheuse reçoit le Prix Schläfli en biologie de l’Académie des sciences naturelles. Une reconnaissance qui l’a «vraiment étonnée» car la concurrence y est plutôt rude. «Le Prix me montre que je suis sur la bonne voie avec mes recherches, je peux en être fière.» Et cela pourrait l’aider dans sa future carrière. «Ce serait formidable d’occuper un poste de professeure», a déclaré Berhin.

Astrid Tomczak-Plewka

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